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Atala et René
L'œuvre
Atala : au bord du Meschacebé, le vieux Natchez Chactas raconte sa jeunesse — prisonnier promis au bûcher, sauvé par Atala, belle Indienne chrétienne qui fuit avec lui à travers la forêt. Mais un secret lie Atala à sa mère morte, un vœu terrible qui condamne leur amour au moment même où il triomphe.
René : le frère d'Amélie, jeune Français exilé chez les Natchez, confesse à son tour son mal — cet ennui sans cause, ce « vague des passions » qui l'a chassé de monastères en voyages, et le secret de sa sœur, entrée au couvent pour fuir un sentiment innommable. Le héros romantique est né : malheureux sans raison, et sublime de l'être.
Contexte
Atala (1801) et René (1802) firent l'effet d'une révolution : l'Amérique exotique, la prose poétique, le christianisme rendu « beau » après la Terreur — les deux récits, intégrés au Génie du christianisme, lancèrent la gloire de Chateaubriand.
Toute une génération se reconnut dans René au point que l'auteur, agacé, souhaita « qu'on brûlât ce livre ». Trop tard : le mal du siècle était lancé, et avec lui le romantisme français — Hugo enfant écrivait « être Chateaubriand ou rien ».