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Au bonheur des dames
L'œuvre
Denise Baudu, vingt ans, débarque de Normandie avec ses deux frères et trouve refuge comme vendeuse au Bonheur des Dames, le grand magasin qui dévore le quartier — y compris la boutique de son propre oncle. Salaires de misère, rivalités de comptoir, renvois de morte-saison : l'envers du paradis de la soie.
Face à elle, Octave Mouret, patron génial et séducteur, inventeur de la « mise en scène » du commerce moderne : soldes, rendus, publicité, femmes clientes érigées en reines pour mieux les dépouiller. Mais la petite vendeuse qui dit non va devenir la seule conquête qui lui résiste — et la seule qui compte.
Contexte
Onzième Rougon-Macquart, publié en 1883, le roman est né d'une enquête minutieuse au Bon Marché et au Louvre : Zola y a tout noté, des techniques de vente aux dortoirs des vendeuses. C'est LE roman de la naissance de la consommation de masse.
Fait rare chez Zola : le livre finit bien — il voulait, disait-il, « faire le poème de l'activité moderne ». La lutte petit commerce contre grande distribution n'a pas pris une ride ; les économistes citent encore Mouret comme premier théoricien du marketing.