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Boule de Suif
L'œuvre
Rouen occupée, hiver 1870. Dix voyageurs fuient en diligence vers Le Havre : des couples de notables, deux religieuses, un démocrate — et Élisabeth Rousset, dite Boule de suif, prostituée ronde et patriote. Quand la faim se fait sentir, seule elle a pensé aux provisions ; on daigne alors lui parler.
À Tôtes, un officier prussien bloque la diligence : il ne la laissera repartir que si Boule de suif lui cède. Elle refuse, par patriotisme. Alors les honnêtes gens, pressés de continuer leur route, entreprennent de la convaincre que céder serait vertueux... Le plus féroce portrait de la lâcheté bourgeoise jamais écrit en quarante pages.
Contexte
Publiée en 1880 dans Les Soirées de Médan, recueil collectif des naturalistes autour de Zola, la nouvelle éclipsa tout le volume. « C'est un chef-d'œuvre », trancha Flaubert, maître et mentor de Maupassant, qui mourut quelques semaines plus tard.
D'un coup, Maupassant, trente ans, inconnu, devenait le premier nouvelliste de France. La guerre de 1870, l'hypocrisie sociale, la revanche des nantis sur les humbles : tous ses grands thèmes sont déjà là, au scalpel.