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Chéri
L'œuvre
Léa de Lonval, courtisane de quarante-neuf ans en fin de règne magnifique, garde auprès d'elle depuis six ans Chéri — Fred Peloux, vingt-cinq ans, beau comme une gravure et volontiers odieux, fils d'une amie et rivale. Entre eux, ni serments ni mots d'amour : du plaisir, des perles et des habitudes.
Quand la mère de Chéri le marie à une jeune fille riche, chacun découvre ce qu'il refusait de savoir : ce n'était pas une liaison, c'était l'amour de leur vie. Le chef-d'œuvre de Colette suit ces deux orgueilleux dans l'art de se perdre — jusqu'à une dernière scène d'une cruauté sublime, devant un miroir.
Contexte
Publié en 1920, Chéri renverse tous les codes : la femme a l'âge, l'argent et la sagesse ; l'homme est l'objet. Gide écrivit à Colette une lettre d'admiration stupéfaite — « quel sujet, et quelle maîtrise ! »
Colette tenait Léa pour son personnage le plus accompli. La Fin de Chéri (1926), d'une noirceur de lendemain de guerre, achèvera l'histoire — mais ce premier volet reste le sommet : le temps qui passe, pesé au gramme près.