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Les diaboliques
L'œuvre
Six nouvelles comme six crimes parfaits racontés au coin du feu : la femme qui joue au whist avec l'assassin de sa fille peut-être, le rideau cramoisi derrière lequel une jeune fille muette vient mourir d'amour dans la chambre d'un officier, la vengeance atroce d'une duchesse déchue, le « bonheur dans le crime » d'un couple resplendissant d'impunité.
Barbey raconte en dandy : par ouï-dire, à mots couverts, dans des salons où l'on frissonne poliment — et c'est ce détour mondain qui rend l'horreur si efficace. Les diaboliques du titre, ce sont elles : des femmes que la passion mène plus loin que l'enfer des hommes.
Contexte
Publié en 1874, le recueil est saisi pour outrage à la morale ; Barbey, catholique provocateur, plaidait que peindre le mal, c'est le combattre. Gambetta le sauva des poursuites.
Maître du récit oblique et de la phrase de bronze, le « Connétable des lettres » a influencé Bloy, Bernanos, et tout le fantastique moral. Ces nouvelles restent la perfection du genre : le crime vu de biais, dans un miroir de salon.