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L'Éducation sentimentale
L'œuvre
1840 : sur le bateau de Montereau, Frédéric Moreau, dix-huit ans, aperçoit Mme Arnoux. « Ce fut comme une apparition. » Il l'aimera toute sa vie — de loin, de près, sans jamais oser tout à fait, tandis que fortune, ambitions et maîtresses passent comme des saisons.
Autour de ce grand amour immobile, Flaubert déroule vingt-cinq ans d'histoire : la bohème étudiante, l'argent des Dambreuse, la révolution de 1848 vue en badaud, le coup d'État. Frédéric traverse tout sans rien étreindre — jusqu'au dernier chapitre avec Deslauriers, bilan des vies manquées : « C'est là ce que nous avons eu de meilleur. »
Contexte
Publié en 1869, un an avant la chute de l'Empire, le roman fut incompris — trop gris, trop vrai. C'est pourtant, de l'aveu de Kafka, Proust ou Sartre, le roman des romans : l'histoire d'une génération qui a raté ses révolutions comme ses amours.
Flaubert y transpose sa propre « apparition » : Elisa Schlésinger, aimée à quatorze ans sur un bateau. L'anti-roman d'apprentissage par excellence — on n'y apprend qu'une chose, que la vie passe.