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La Bête humaine
L'œuvre
Jacques Lantier, mécanicien de la ligne Paris-Le Havre, aime sa locomotive, la Lison, comme on aime une femme — parce qu'auprès des femmes, justement, une fêlure héréditaire le traverse : l'envie de tuer. Une nuit, par la vitre d'un train, il entrevoit un meurtre dans un wagon.
Autour de ce crime se noue l'engrenage : Roubaud, le sous-chef de gare jaloux, Séverine sa femme, trop douce et trop compromise, et Jacques qui l'aime en luttant contre son propre monstre. Sur les rails qui filent entre les gares, Zola lance à pleine vapeur meurtres, enquête faussée et trains fous — jusqu'à l'image finale, l'une des plus terrifiantes du roman français.
Contexte
Dix-septième Rougon-Macquart, publié en 1890, le livre croise deux mondes neufs : le chemin de fer, que Zola documente en montant sur les machines, et le crime « scientifique » — la fêlure héréditaire des Lantier, frère d'Étienne (Germinal) et de Claude.
Polar avant l'heure, le roman fascina le cinéma : Renoir en tira en 1938 un chef-d'œuvre avec Gabin. La Lison, locomotive-personnage, reste la plus belle machine de la littérature.