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La Curée
L'œuvre
Pendant qu'Haussmann éventre Paris, Aristide Saccard, spéculateur venu du Midi, fait fortune sur les expropriations : il achète en secret les immeubles condamnés et revend à prix d'or à la Ville. Hôtel monumental au parc Monceau, fêtes insensées — l'or coule comme l'eau des démolitions.
Dans cette serre surchauffée grandit un autre dérèglement : Renée, seconde femme de Saccard, s'ennuie jusqu'au vertige et glisse vers Maxime, le fils de son mari, dandy équivoque qui se laisse aimer. L'inceste mondain se noue dans les serres aux plantes carnivores, tandis que Saccard, qui sait tout, monnaye jusqu'à son propre déshonneur.
Contexte
Deuxième Rougon-Macquart, publié en 1872, La Curée est le roman de « l'or et la chair » sous le Second Empire : la spéculation haussmannienne d'un côté, Phèdre inversée de l'autre — Zola assume la référence à Racine.
Le livre faillit être poursuivi, la presse impériale n'ayant pas digéré le portrait. Saccard reviendra dans L'Argent ; Renée reste l'une des grandes figures zoliennes du désœuvrement — détruite non par la passion, mais par le vide.