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Le Colonel Chabert
L'œuvre
Un vieillard au crâne balafré se présente chez Derville, avoué parisien : il est le colonel Chabert, héros d'Eylau — officiellement mort à la bataille dix ans plus tôt. Sorti de la fosse commune par miracle, il a mis des années à revenir ; entre-temps, sa « veuve » a touché l'héritage et épousé le comte Ferraud.
Derville, seul à le croire, engage la bataille juridique. Mais la comtesse joue une partition plus retorse que tous les tribunaux : reconnaître Chabert, c'est perdre son rang. Entre l'héroïsme d'Empire et le cynisme de la Restauration, le colonel découvre qu'il est une chose plus morte qu'un mort : un gêneur.
Contexte
Publié en 1832, ce court roman est l'un des sommets de La Comédie humaine : Balzac y invente le héros administrativement mort, broyé non par la guerre mais par la paix des notaires.
Derville, l'avoué qui a « vu mourir des pères dans des greniers », y prononce le réquisitoire le plus noir de Balzac sur la société. Le rôle de Chabert a tenté les plus grands, de Raimu à Depardieu.