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Le Livre de la jungle
L'œuvre
Un petit d'homme échappe au tigre Shere Khan et entre dans la caverne des loups : le clan l'adopte, Baloo l'ours lui enseigne la Loi de la jungle, Bagheera la panthère noire paie sa rançon d'un buffle fraîchement tué. Mowgli grandit entre deux mondes, ni loup ni homme, promis à un duel que tout le livre prépare.
Autour de son histoire gravitent les autres récits : Rikki-tikki-tavi la mangouste contre les cobras du jardin, Kotick le phoque blanc en quête d'une plage sans chasseurs, Toomai qui vit danser les éléphants. Des fables d'aventure au rythme de tambour, où les bêtes parlent et où la jungle a des lois plus sûres que celles des villages.
Contexte
Kipling écrivit ces récits en 1893-1894, dans le Vermont, à partir de son enfance indienne et des récits de chasse anglo-indiens ; chaque conte est serti de poèmes qui en prolongent l'écho.
Immense succès immédiat, le livre a nourri un siècle d'imaginaire — jusqu'au scoutisme de Baden-Powell, qui emprunta à Mowgli ses louveteaux et ses akélas — et vaut mieux que ses adaptations : la prose de Kipling, premier prix Nobel de littérature anglais (1907), est d'un conteur absolu.