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Le Lys dans la vallée
L'œuvre
Au bal, un jeune homme timide couvre de baisers les épaules d'une inconnue : scandale muet, coup de foudre fondateur. Félix de Vandenesse retrouve l'inconnue en Touraine : Henriette de Mortsauf, mariée à un comte malade et colérique, mère dévouée, âme haute enfermée dans la vallée de l'Indre.
Entre eux naît un amour qui s'interdit tout — hors les lettres, les bouquets composés comme des déclarations et la présence quotidienne. Monté à Paris, Félix connaît d'autres bras, dont ceux de l'Anglaise lady Dudley ; mais le lys de la vallée ne se remplace pas, et la vertu d'Henriette a le prix d'un combat que Balzac révèle dans une lettre finale bouleversante.
Contexte
Publié en 1836, le roman est la réponse de Balzac au Volupté de Sainte-Beuve, qu'il jugeait raté : il voulait montrer comment peindre un amour platonique sans fadeur. La comtesse de Mortsauf doit beaucoup à Mme de Berny, la « Dilecta » qui forma le jeune Balzac.
Classé dans les Scènes de la vie de campagne de La Comédie humaine, Le Lys est devenu l'archétype du roman d'amour impossible — et un document unique sur la mystique du sacrifice au XIXe siècle, que la dernière lettre d'Henriette éclaire d'un jour cruel.