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Le Rêve
L'œuvre
Une nuit de Noël, une enfant abandonnée se réfugie sous le porche de la cathédrale de Beaumont : les Hubert, brodeurs de chasubles sans enfant, recueillent Angélique. Elle grandit dans l'ombre des vitraux, nourrie de la Légende dorée, brodant des saintes d'or et rêvant d'un prince qui l'aimera.
Le prince paraît : Félicien, jeune verrier qui est bien plus que verrier. Mais entre la brodeuse sans nom et le fils de l'évêque se dresse tout ce que le rêve ignore. Zola compose son roman le plus inattendu : un conte mystique et blanc, une légende de cathédrale — où le naturaliste peint la grâce comme il peignait les mines.
Contexte
Publié en 1888, seizième volume des Rougon-Macquart, Le Rêve fut une surprise calculée : après la violence de La Terre, Zola voulait « un livre qu'on ne m'attende pas », chaste et bleu, à mettre « entre toutes les mains ».
Angélique reste une Rougon par l'hérédité — fille de la Sidonie de La Curée — et le roman étudie, sous le conte, la lutte du milieu et du sang. L'opéra qu'en tira Alfred Bruneau (1891) fut l'un des premiers grands succès lyriques naturalistes.