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Le Rouge et le Noir
L'œuvre
Julien Sorel, fils de charpentier à Verrières, a la peau trop fine pour la scierie et la tête pleine du Mémorial de Sainte-Hélène. Dans une France où l'uniforme rouge de Napoléon ne mène plus nulle part, il choisit le noir de la soutane : l'Église est la seule échelle qui reste aux ambitieux sans naissance.
Précepteur chez les Rênal, il fait de la conquête de Madame de Rênal une bataille — puis une passion vraie qui le dépasse. Passé au séminaire, puis secrétaire du marquis de La Mole à Paris, il séduit l'orgueilleuse Mathilde et touche au but : titre, fortune, mariage. C'est alors qu'une lettre venue de Verrières fait tout basculer, et pousse Julien à l'irréparable.
Contexte
Sous-titré « Chronique de 1830 », le roman de Stendhal est écrit dans les mois mêmes qu'il raconte : la fin de la Restauration, une jeunesse sans horizon coincée entre nostalgie de l'Empire et hypocrisie dévote. Stendhal s'inspire d'un fait divers réel, l'affaire Berthet, séminariste guillotiné pour avoir tiré sur son ancienne maîtresse.
Boudé à sa sortie, le livre visait juste : Stendhal écrivait, disait-il, pour « les happy few » de 1880. De fait, c'est la postérité qui l'a couronné — Julien Sorel est devenu le type même de l'arriviste romantique, et le roman un des sommets de l'analyse psychologique.