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Les Confessions (livres I-IV)
L'œuvre
« Je forme une entreprise qui n'eut jamais d'exemple : je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature ; et cet homme, ce sera moi. » Rousseau ouvre ainsi le premier autoportrait intégral de la littérature — qualités, fautes et hontes comprises.
Ces quatre premiers livres racontent l'enfance et la jeunesse : Genève, la fessée de Mlle Lambercier qui révèle trop de choses, le peigne cassé et la première injustice, l'apprentissage détesté, la fuite à seize ans, Mme de Warens — « Maman » —, le ruban volé dont l'accusation d'une innocente le poursuivra toute sa vie. La naissance d'une sensibilité qui va changer l'Europe.
Contexte
Rédigées dans les années 1760, alors que Rousseau, traqué et brouillé avec tous, veut se justifier devant la postérité, les Confessions paraissent après sa mort (1782). Le pari — tout dire, même l'inavouable — n'avait aucun précédent depuis saint Augustin, et change complètement d'objet : ici, pas Dieu, un moi.
L'autobiographie moderne naît dans ces pages, et avec elle la littérature de l'intime — de Chateaubriand à Annie Ernaux. L'enfance y devient pour la première fois un sujet majeur : Freud n'aura qu'à se baisser.