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Les Contemplations - Autrefois
L'œuvre
« Autrefois » : la première moitié des Contemplations remonte le temps du bonheur — la jeunesse, les collèges, les premières amours (« Lise », « Vieille chanson du jeune temps »), les luttes littéraires (« Réponse à un acte d'accusation »), la joie simple d'« Elle était déchaussée, elle était décoiffée... ».
Mais ce livre du matin est écrit depuis le soir : chaque poème lumineux est hanté par ce que le lecteur sait déjà — le 4 septembre 1843, Léopoldine, fille aînée du poète, se noie dans la Seine à Villequier. « Autrefois » s'arrête au bord de ce gouffre, que la seconde partie, « Aujourd'hui », traversera.
Contexte
Publiées en 1856 depuis l'exil de Guernesey, Les Contemplations sont « les Mémoires d'une âme » : vingt-cinq ans de vie recomposés autour de la césure du deuil. Hugo en fit le plus grand succès de librairie poétique du siècle — et finança avec les droits sa maison d'exil, Hauteville House.
Le recueil contient plusieurs des poèmes les plus célèbres de la langue (« Demain, dès l'aube... » figure dans la partie suivante). Sommet du lyrisme romantique, c'est aussi un livre-tombeau : la poésie comme seul dialogue possible avec les morts.