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Notre-Dame de Paris
L'œuvre
Paris, 1482. Sur le parvis de la cathédrale danse Esmeralda, bohémienne de seize ans dont la beauté rend fous trois hommes : Quasimodo, le sonneur difforme qui ne connaît de tendresse que ses cloches ; Frollo, l'archidiacre que le désir ronge jusqu'au crime ; et le capitaine Phœbus, bellâtre qui ne l'aime pas.
Autour d'eux grouille le Paris médiéval de Hugo — la Cour des miracles, les truands, la foule des fêtes et des supplices. Quand Frollo poignarde Phœbus et laisse accuser Esmeralda, la cathédrale devient refuge, forteresse et tombeau : Quasimodo l'arrache à la potence au cri de « Asile ! », mais le destin, gravé en grec sur un mur de la tour — ANANKÉ, la fatalité — poursuit son œuvre.
Contexte
Hugo a vingt-neuf ans quand paraît le roman en 1831. Son vrai héros est la cathédrale elle-même, alors délabrée et menacée : le livre déclenche un tel mouvement d'opinion qu'il conduit à sa restauration par Viollet-le-Duc — un roman qui a littéralement sauvé un monument.
Fresque gothique, plaidoyer contre la peine de mort, méditation sur la fatalité : Notre-Dame de Paris est le premier grand roman de Hugo, celui qui installe le romantisme français au cœur du Moyen Âge et fait entrer un bossu au panthéon des mythes modernes.