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Salammbô
L'œuvre
Carthage, au lendemain de la première guerre punique. Les mercenaires impayés de la République se révoltent, menés par le Libyen Mâtho — qui a vu, le temps d'un festin, Salammbô, fille du suffète Hamilcar et prêtresse de la lune. Pour elle, il volera le zaïmph, le voile sacré de la déesse Tanit.
Guerre atroce, défilé de la Hache, éléphants de combat, sacrifices d'enfants à Moloch : Flaubert déchaîne une Antiquité barbare et somptueuse, aux antipodes de Madame Bovary. Entre Mâtho et Salammbô se joue une fascination mortelle où l'amour, la religion et la mort ne font qu'un.
Contexte
Publié en 1862, après cinq ans de recherches et un voyage à Tunis, Salammbô est le contre-pied volontaire de Bovary : « J'ai besoin de sortir du monde moderne », écrivait Flaubert. Résultat : le roman archéologique le plus fastueux de la langue.
Triomphe mondain immédiat — costumes « à la Salammbô » dans les bals parisiens, opéras, débats d'érudits. Le roman a fixé pour un siècle l'imaginaire de Carthage, et son esthétique de la cruauté somptueuse irrigue le péplum jusqu'à nos jours.