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Sylvie
L'œuvre
Un entrefilet de journal — « Fête du Bouquet provincial » — et voilà le narrateur happé par sa jeunesse : le Valois des châteaux et des étangs, les rondes de jeunes filles, Sylvie la brune villageoise qu'il aurait pu épouser, Adrienne la blonde apparue un soir dans un rayon de lune, devenue religieuse.
Il quitte Paris dans la nuit pour Loisy, entre souvenir et présent, et retrouve un pays réel qui ne coïncide plus avec celui du rêve. Sylvie a grandi, Adrienne s'est effacée, et l'actrice Aurélie, qu'il aime à Paris, ressemble trop à l'apparition d'autrefois. Trois figures d'une même femme idéale, poursuivie dans les brumes du temps perdu.
Contexte
Parue en 1853 puis recueillie dans Les Filles du feu (1854), Sylvie fut écrite entre deux crises de la folie qui emporta Nerval en 1855. La netteté cristalline du récit, conquise sur le désordre intérieur, en fait un miracle d'équilibre.
Proust la tenait pour « un des plus beaux livres de la langue française » et lui doit ouvertement sa poétique de la mémoire : avant la madeleine, il y eut le Bouquet provincial. Toute la littérature du souvenir descend de ces cinquante pages.