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Trois contes
L'œuvre
Trois récits, trois époques, une même perfection. « Un cœur simple » : Félicité, servante normande, aime successivement un fiancé disparu, les enfants des autres, un neveu marin, et un perroquet — Loulou — qui devient à sa mort l'image même du Saint-Esprit.
« La Légende de saint Julien l'Hospitalier » suit un chasseur maudit, condamné à tuer père et mère, jusqu'à la rédemption dans les bras d'un lépreux. « Hérodias » enfin rejoue la décollation de saint Jean-Baptiste dans la forteresse de Machærous, entre danse de Salomé et terreurs politiques. La sainteté vue par un incroyant de génie.
Contexte
Publiés en 1877, trois ans avant sa mort, les Trois contes sont le seul succès unanime de Flaubert de son vivant. Chaque conte distille une manière : le réalisme (Un cœur simple), le vitrail médiéval (Saint Julien), l'orient somptueux (Hérodias).
« Un cœur simple », écrit avec un perroquet empaillé sur sa table, est peut-être la plus parfaite nouvelle de la langue française — Félicité, la servante au grand cœur, y atteint une sainteté que nul catéchisme n'aurait reconnue.