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Une page d'amour
L'œuvre
Veuve du premier des Grandjean, Hélène vit à Passy, entre sa fille Jeanne, enfant nerveuse et jalouse, et un horizon de toits : Paris entier sous ses fenêtres. Une nuit de crise, le docteur Deberle sauve Jeanne — et entre dans la vie de la mère.
L'amour vient par degrés, dans les jardins, les visites, les silences des après-midi ; il éclate une seule fois — une page, justement. Mais Jeanne veille, malade de tout ce qu'on lui vole, et son petit corps fait payer à sa mère chaque bonheur. Cinq fois, comme un chœur, Paris change de lumière sous les yeux d'Hélène : le plus intime des Rougon-Macquart est aussi un immense paysage.
Contexte
Publié en 1878, huitième volume du cycle, le roman poursuit la branche des Mouret : Hélène est la sœur de Silvère et de François. Zola y voulait, après L'Assommoir, « une œuvre de demi-teinte », une passion bourgeoise étouffée.
Les cinq descriptions symphoniques de Paris, une par partie, firent couler beaucoup d'encre — Zola les défendit comme le « décor-personnage » du livre. La peinture de Jeanne, enfant possessive et mourante de jalousie, reste l'une des plus troublantes études d'enfance du siècle.