Le Docteur Ox (Jules Verne) : résumé complet

Un recueil de jeunesse et de maturité

Comme l'explique l'éditeur Hetzel en tête du volume, « Le Docteur Ox » rassemble des nouvelles composées par Jules Verne à des moments très différents de sa carrière. La « Fantaisie du Docteur Ox » est relativement récente, tandis que les autres récits — « Maître Zacharius », « Un Hivernage dans les glaces », « Un Drame dans les airs » — sont antérieurs de plus de vingt ans à la série qui a rendu Verne célèbre.

Ces textes de jeunesse, précise Hetzel, contiennent « le germe » des grands ouvrages à venir : on y pressent le « Voyage au centre de la Terre », le « Capitaine Hatteras » ou « Cinq semaines en ballon ». Après avoir eu les tableaux, dit-il, il est curieux d'en découvrir les esquisses. Le volume se referme sur un récit non fictif, l'ascension du mont Blanc racontée par Paul Verne, frère de l'écrivain.

Quiquendone, la ville trop tranquille

La nouvelle qui donne son titre au recueil, « Une Fantaisie du Docteur Ox », se déroule dans une petite ville imaginaire des Flandres, Quiquendone. Ses habitants sont d'un flegme et d'une lenteur extraordinaires : on y parle à voix basse, on y marche sans bruit, et il ne s'y passe jamais rien.

Verne peint avec un humour délicieux cette cité endormie, administrée depuis des siècles par la placide famille van Tricasse. Le bourgmestre met des heures à fumer une pipe et des années à prendre la moindre décision ; on laisse un incendie brûler tranquillement pendant des semaines plutôt que de s'agiter. Tout, dans Quiquendone, respire une modération et une torpeur poussées jusqu'à la caricature.

L'expérience du docteur Ox

Dans cette ville arrive un mystérieux savant, le docteur Ox, qui propose gracieusement de l'éclairer au moyen d'un gaz nouveau, le gaz « oxy-hydrique ». La municipalité, flattée d'être à la pointe du progrès et heureuse de ne rien débourser, accepte. On pose les conduites, on construit l'usine.

Mais l'éclairage n'est qu'un prétexte : le docteur Ox mène en réalité une expérience secrète. Il diffuse dans l'air de la ville de l'oxygène pur en grande quantité, pour observer ses effets sur les hommes, les animaux et les plantes. Peu à peu, une transformation stupéfiante s'opère dans la paisible Quiquendone.

La ville en effervescence

Sous l'effet de l'oxygène, les flegmatiques Quiquendoniens s'échauffent. Les passions, jusque-là endormies, s'éveillent : on parle fort, on s'emporte, on se querelle. Une représentation d'opéra, jouée d'ordinaire avec une lenteur mortelle, tourne au délire frénétique. Les végétaux poussent démesurément, les animaux s'agitent.

Bientôt, la fièvre gagne la vie publique. La ville, si pacifique, se souvient d'une vieille querelle vieille de plusieurs siècles avec la cité voisine de Virgamen — une affaire de vache égarée — et, dans un accès belliqueux, décide de lui déclarer la guerre. Les paisibles bourgeois se muent en va-t-en-guerre et s'apprêtent à marcher au combat.

Le retour à la torpeur

Alors que l'armée de Quiquendone s'ébranle, gonflée d'ardeur martiale, un événement met fin brutalement à l'expérience : l'usine du docteur Ox explose. L'oxygène cesse aussitôt de se répandre, et son effet se dissipe d'un coup.

Instantanément, les Quiquendoniens retrouvent leur flegme et leur lenteur d'autrefois. Les belliqueux redeviennent placides, oubliant leur fureur guerrière et se demandant ce qui a bien pu leur arriver. Le docteur Ox disparaît. La ville replonge dans sa torpeur séculaire, comme si rien ne s'était passé. À travers cette fable spirituelle, Verne suggère malicieusement que les passions humaines pourraient bien n'être qu'une affaire de chimie.

Maître Zacharius

La deuxième nouvelle, « Maître Zacharius, ou l'horloger qui avait perdu son âme », est un conte fantastique situé dans la vieille Genève. Le vieil horloger Zacharius, orgueilleux inventeur de l'échappement, en est venu à croire qu'il a mis son âme dans les horloges qu'il a fabriquées, et que sa vie est liée à leur mouvement.

Or, mystérieusement, toutes les montres qu'il a construites se dérèglent et s'arrêtent une à une, tandis qu'un étrange et diabolique personnage vient réclamer son dû. Verne mêle la science de l'horlogerie et le merveilleux dans une histoire aux accents faustiens sur l'orgueil du savant qui prétend rivaliser avec Dieu. Le récit, sombre et poétique, met en scène la fille de Zacharius, Gérande, et son fiancé Aubert, impuissants à sauver le vieil homme de sa folie et de sa perte.

Un Hivernage dans les glaces

« Un Hivernage dans les glaces » est un récit d'aventure polaire qui préfigure les grands romans arctiques de Verne. Un navire de Dunkerque part à la recherche d'un jeune capitaine, Louis Cornbutte, disparu dans les mers du Nord. Son père et sa fiancée, Marie, embarquent pour le retrouver.

Pris par l'hiver, l'équipage doit affronter le froid mortel, la faim, la nuit polaire, les ours, et la trahison d'un rival jaloux. C'est un récit d'endurance et de courage, où Verne déploie déjà son goût du dépaysement, de la précision géographique et des épreuves héroïques au bout du monde, annonçant « Les Aventures du capitaine Hatteras ».

Un Drame dans les airs

« Un Drame dans les airs » est l'un des tout premiers récits de Verne. Le narrateur s'apprête à effectuer une ascension en ballon lorsqu'un inconnu se glisse à bord au moment du départ. Bientôt, il apparaît que cet homme est un fou, exalté par l'histoire de l'aérostation.

Au cours de l'ascension, l'inconnu, dans un délire dangereux, jette du lest, monte toujours plus haut et met en péril la vie des deux hommes, tout en récitant les célèbres catastrophes de l'histoire des ballons. Le récit, bref et tendu, mêle le drame et la vulgarisation scientifique — un mélange caractéristique du talent naissant de Verne.

Une ascension au mont Blanc

Le volume se referme sur un texte d'un autre genre : « Quarantième Ascension française au mont Blanc », récit non fictif dû à Paul Verne, le frère de l'écrivain. Il y raconte, en témoin et acteur, une véritable ascension du mont Blanc accomplie dans des conditions difficiles.

Hetzel a jugé intéressant de mettre en regard des aventures imaginaires de Jules Verne le récit d'une aventure réelle vécue par son frère, alpiniste chevronné. Ce document authentique, plein de précision et d'émotion, prolonge dans le réel le goût vernien de l'exploit et de la nature grandiose, et clôt le recueil sur une note de vérité.

Le sens de la fable du docteur Ox

Sous ses dehors comiques, « Une Fantaisie du Docteur Ox » est une petite fable philosophique. En montrant que l'oxygène suffit à transformer de placides bourgeois en furieux belliqueux, Verne suggère, avec une ironie de moraliste, que les passions humaines — l'ardeur, la colère, le goût de la guerre — pourraient bien dépendre de causes purement physiques et matérielles.

Cette idée, à la fois amusante et vertigineuse, touche à des questions sérieuses : qu'est-ce qui gouverne nos comportements ? Sommes-nous maîtres de nos passions, ou le jouet de forces chimiques ? Verne ne prétend pas trancher, mais son conte, en jouant sur l'expérience scientifique, glisse une réflexion malicieuse sur la nature humaine et sur la mince frontière qui sépare le calme le plus profond de l'agitation la plus folle. La satire de la ville endormie devient ainsi une méditation souriante sur ce qui fait bouger — ou dormir — les sociétés.

Jules Verne conteur

Le recueil révèle un aspect moins connu du grand romancier : le conteur de nouvelles. Loin de l'ampleur des « Voyages extraordinaires », Verne s'y montre maître du récit bref, sachant camper une atmosphère, mener une intrigue et ménager ses effets en quelques pages.

D'un texte à l'autre, il change de registre avec aisance : la comédie satirique du « Docteur Ox », le fantastique sombre de « Maître Zacharius », l'aventure haletante de l'« Hivernage », le drame tendu du « Ballon ». Cette variété montre l'étendue de son talent et son goût de l'expérimentation. Le conteur y est déjà tout entier : imagination fertile, curiosité scientifique, sens du suspense et de la couleur locale.

Aux origines d'une œuvre

L'intérêt majeur du volume est de donner à voir la genèse de l'œuvre vernienne. Plusieurs de ces nouvelles précèdent de vingt ans les grands romans, et l'on y reconnaît, comme le souligne Hetzel, les « germes » des chefs-d'œuvre à venir.

« Un Hivernage dans les glaces » annonce les explorations polaires du « Capitaine Hatteras » ; « Un Drame dans les airs » préfigure « Cinq semaines en ballon » ; le goût de la science et du merveilleux qui traverse tout le recueil trouvera son plein épanouissement dans « Vingt mille lieues sous les mers » ou « Voyage au centre de la Terre ». Lire « Le Docteur Ox », c'est donc remonter à la source d'une des imaginations les plus fécondes de la littérature.

Science et vulgarisation

Comme dans toute son œuvre, Verne mêle ici le récit et la vulgarisation scientifique. L'aérostation, l'horlogerie, la chimie de l'oxygène, la géographie polaire : chaque nouvelle est l'occasion de transmettre, sans pédanterie, un savoir réel, intégré à la fiction.

Cette alliance du divertissement et de l'instruction, chère à l'éditeur Hetzel et au projet des « Voyages extraordinaires », fait le charme et l'originalité de Verne. Il ne se contente pas de raconter : il éveille la curiosité, invite à comprendre le monde, et donne au lecteur, sous couvert d'aventure, le goût des sciences et des découvertes de son temps.

La variété d'un recueil

Réunir dans un même volume une satire, deux aventures et un conte fantastique, puis y ajouter le récit véridique d'une ascension, pouvait sembler disparate. C'est au contraire ce qui fait la richesse du « Docteur Ox » : la variété des tons et des genres offre un panorama complet du talent de Verne et de ses centres d'intérêt.

Du rire à l'angoisse, du merveilleux à l'exploit réel, le recueil ne lasse jamais et se lit avec un plaisir constant. C'est un excellent moyen de découvrir Verne autrement, par ses formes brèves, et d'apprécier la souplesse d'un écrivain que l'on réduit trop souvent à ses seuls grands romans d'aventures.

Une anticipation souriante

La « Fantaisie du Docteur Ox » peut aussi se lire comme une œuvre d'anticipation, à la lisière de ce qu'on appellera plus tard la science-fiction. Le thème — une découverte scientifique qui modifie en secret le comportement de toute une population — a quelque chose de profondément moderne, et l'on songe à bien des récits ultérieurs où une technologie transforme, à leur insu, la vie des hommes.

Verne traite ce sujet sur le mode de la fable comique plutôt que de l'angoisse, mais l'idée est déjà là : la science, entre les mains d'un savant curieux et un peu inquiétant comme le docteur Ox, peut agir sur les êtres eux-mêmes, sur leurs humeurs et leurs passions. Cette intuition, développée avec légèreté, témoigne de la puissance visionnaire de Verne et de sa capacité à pressentir, dès le XIXe siècle, les questions que la science poserait à l'humanité.

C'est aussi ce qui fait que le récit n'a pas vieilli : derrière le rire, il pose, à sa manière, la question du pouvoir de la science sur l'homme — question plus actuelle que jamais.

La science et ses pouvoirs

Comme dans toute l'œuvre de Verne, la science est au cœur du recueil : l'oxygène du docteur Ox, l'horlogerie de maître Zacharius, l'aérostation d'« Un Drame dans les airs ». Verne s'y montre fasciné par les découvertes, mais aussi attentif à leurs dangers et à la démesure de ceux qui les manient.

L'humour et la satire

La « Fantaisie du Docteur Ox » révèle un Verne satirique et plein d'esprit. En peignant la torpeur des Quiquendoniens puis leur furieuse excitation, il se moque avec finesse des travers humains — l'indécision, le conformisme, mais aussi la belligérance née d'un rien — et suggère, non sans ironie, que nos passions, nos querelles et jusqu'à nos guerres tiennent peut-être à quelque chose d'aussi trivial que la chimie de l'air que nous respirons.

L'aventure et l'exploration

« Un Hivernage dans les glaces » et l'ascension du mont Blanc témoignent du goût vernien pour le dépaysement, les grands espaces et l'exploit héroïque. On y retrouve la précision documentaire et le sens du danger qui feront la gloire des « Voyages extraordinaires », ainsi que ces héros courageux, tenaces et généreux qui affrontent les forces de la nature au bout du monde. Verne y célèbre déjà l'énergie humaine face à l'immensité hostile, thème qui parcourra toute son œuvre.

Le fantastique et l'âme

Avec « Maître Zacharius », Verne aborde le registre du conte fantastique et philosophique : l'orgueil du savant, la question de l'âme, le pacte implicite avec des forces obscures. Ce récit montre une facette plus sombre et poétique de son talent, aux confins de la science et du merveilleux.