Le Renard (Johann Wolfgang von Goethe) : résumé complet

La cour du roi Noble et les plaintes contre Reineke

À la Pentecôte, le roi Noble, le lion, convoque sa cour et rassemble tous les animaux du royaume. Un seul manque à l'appel : Reineke le renard, le rusé coquin. Aussitôt, les plaintes s'accumulent contre l'absent. Isengrin le loup dénonce les outrages faits à sa femme et à ses petits ; le petit chien se plaint, le chat Hinzé aussi. Surtout, Henning le coq arrive en deuil, portant sur une civière le corps de sa fille, une poule que Reineke a égorgée après avoir juré, sous l'habit d'un pèlerin, de renoncer à toute violence.

Ce défilé d'accusations dresse le portrait d'un scélérat qui a trompé et malmené tout le monde. Seuls Grimbert le blaireau, neveu de Reineke, et quelques autres tentent de le défendre. Devant tant de crimes, le roi, indigné, décide de faire citer le renard pour qu'il vienne répondre de sa conduite devant la cour.

L'ambassade de Brun l'ours

Le roi envoie d'abord Brun l'ours porter à Reineke l'ordre de comparaître. L'ours, fort et sûr de lui, se rend au château du renard, Malepartus. Mais Reineke, flatteur, feint de l'accueillir avec respect et joue sur la gourmandise de l'ours : il lui promet de le conduire à un tronc d'arbre plein de miel délicieux.

Brun, alléché, plonge la tête et les pattes dans la fente du tronc que des coins maintiennent entrouverte. Reineke fait alors sauter les coins : l'ours se trouve pris, la tête coincée dans le bois. Le renard ameute les paysans, qui accourent et rouent de coups le malheureux animal. Brun ne se dégage qu'au prix d'atroces blessures, laissant la peau de son museau et de ses pattes, et revient à la cour sanglant et humilié, sans avoir rempli sa mission.

L'ambassade de Hinzé le chat

Le roi dépêche alors un second messager, Hinzé le chat, réputé pour son adresse. Reineke le reçoit avec la même hypocrite courtoisie et exploite cette fois sa faim : il lui promet une grange remplie de souris grasses. Il conduit le chat vers un trou par lequel il l'assure de pouvoir se régaler.

Mais le trou dissimule un piège, un lacet tendu par le curé du village. À peine engagé, Hinzé se trouve pris au collet ; se débattant, il subit les coups des gens de la maison et y laisse un œil, avant de s'échapper à demi mort. Une seconde ambassade échoue donc, et la cour comprend qu'aucun émissaire n'aura raison de la ruse du renard par la force ou l'appât. Le roi Noble entre dans une grande colère.

Grimbert ramène Reineke à la cour

C'est finalement Grimbert le blaireau, neveu et fidèle défenseur de Reineke, qui accepte d'aller le chercher. À lui, le renard consent à obéir : il le sait de sa famille et redoute enfin le courroux du roi. En chemin vers la cour, saisi de scrupules, Reineke se confesse à Grimbert et énumère la longue liste de ses fourberies et de ses méfaits, dans une confession aussi comique qu'édifiante — car à peine absous, il recommence à convoiter.

Arrivé devant le roi et l'assemblée des animaux, Reineke doit affronter le flot des accusations. Malgré son éloquence et ses dénégations, les preuves sont accablantes. La cour le juge, le condamne à mort, et l'on dresse la potence : le renard, garrotté, semble perdu, tandis que ses ennemis, Isengrin, Brun et Hinzé, savourent leur revanche et pressent le bourreau.

La ruse du trésor : sauvé de la potence

Au pied du gibet, Reineke joue son va-tout. Il demande à parler une dernière fois et, feignant le remords, invente de toutes pièces une histoire extraordinaire : il révèle l'existence d'un fabuleux trésor caché, celui du roi Emmerich, qu'il prétend avoir dérobé et mis en lieu sûr. Mieux, il affirme que ce trésor avait servi à financer un complot pour assassiner le roi Noble et lui ravir sa couronne — un complot dont il accuse audacieusement son propre père et le loup Isengrin, tout en se donnant, lui, le beau rôle de celui qui a déjoué le crime en s'emparant de l'or.

La cupidité du roi et de la reine fait le reste. Alléchés par la promesse de ce trésor, ils veulent en connaître l'emplacement. Reineke le situe dans un lieu écarté, Kriekeputte. Le roi, oubliant les crimes du renard, lui rend aussitôt la liberté et sa faveur. La force et la justice viennent d'être vaincues par le seul art du mensonge : Reineke descend de l'échafaud triomphant, tandis que ses accusateurs sont couverts de confusion.

Le faux pèlerinage et de nouveaux crimes

Pour mieux asseoir sa comédie, Reineke feint de vouloir expier ses fautes par un pèlerinage à Rome. Le roi lui accorde besace et bourdon de pèlerin, prélevés — suprême ironie — sur la peau de ses ennemis. Le renard part donc, escorté un temps par le lièvre Lampe et le bélier Bellyn.

Mais sa dévotion n'est qu'un masque. En route, il attire le naïf Lampe dans son château et le met à mort, puis se sert du sot Bellyn, sans que celui-ci le sache, pour renvoyer au roi la tête du lièvre dans une besace scellée, comme s'il s'agissait de précieuses lettres. Quand la ruse est découverte, la cour comprend qu'elle a été bernée une fois de plus, et que le prétendu pèlerin s'est joué du roi et de tout le royaume. La colère et la honte de Noble sont à leur comble.

Le combat judiciaire contre Isengrin

Confondu par ses nouveaux forfaits, Reineke est de nouveau appelé à la cour. Mais, grâce à Grimbert et à sa langue infatigable, il retourne encore la situation en sa faveur, minimisant ses crimes et rejetant la faute sur les autres. Son ennemi juré, Isengrin le loup, exaspéré, le provoque alors en combat singulier : ce sera un duel judiciaire, où Dieu, croit-on, donnera la victoire au bon droit.

Le loup est bien plus fort que le renard. Mais Reineke, conseillé par des amis rusés comme le singe, se prépare habilement : il se fait raser le poil et enduire de graisse pour glisser entre les crocs de l'adversaire. Durant le combat, il use de tous les stratagèmes déloyaux — il aveugle le loup en lui jetant du sable, le harcèle, le saisit par ses parties les plus sensibles — et finit par réduire à merci le puissant Isengrin. La ruse triomphe une fois de plus de la force brutale.

Reineke, un fourbe irrésistible

Au centre du poème rayonne la figure de Reineke lui-même, l'un des grands coquins de la littérature. Menteur effronté, flatteur, cruel à l'occasion, il n'a pourtant rien d'un simple scélérat : son intelligence, sa présence d'esprit et son sang-froid forcent l'admiration alors même qu'ils révoltent. Acculé, il trouve toujours une issue ; menacé de mort, il transforme ses juges en dupes ; couvert de crimes, il ressort grandi de chaque épreuve.

Dans son château de Malepartus, entouré de sa femme Ermeline et de ses petits, Reineke apparaît aussi en père de famille prévoyant, soucieux des siens, ce qui ajoute à son ambivalence. Goethe se garde de le condamner ouvertement : il le peint avec une évidente jubilation, laissant le lecteur partagé entre la réprobation morale et un plaisir malicieux devant tant d'esprit. C'est cette complexité qui fait de Reineke un personnage inoubliable, bien au-delà de la simple allégorie du vice.

Le triomphe de Reineke et la leçon du poème

Vainqueur du duel, Reineke voit sa victoire interprétée comme le signe de son bon droit. Le roi Noble, subjugué, non seulement lui pardonne, mais l'élève aux plus hautes dignités : le renard devient chancelier du royaume, tout-puissant et respecté de tous. Ceux mêmes qui voulaient sa mort doivent désormais s'incliner devant lui.

Le poème s'achève sur une morale ironique. Reineke est honoré et prospère ; le poète invite chacun à se convertir à la sagesse, à fuir le mal et à respecter la vertu. Mais la leçon est doublement piquante : elle vante la vertu au terme d'un récit où c'est le fourbe qui l'emporte. En réalité, Goethe suggère que le monde est ainsi fait — que la ruse, l'éloquence et l'audace y réussissent mieux que l'honnêteté —, et il laisse le lecteur, souriant et un peu songeur, tirer lui-même la vraie leçon de cette comédie universelle.

La satire du pouvoir et de la société

Sous le masque des bêtes, c'est la société humaine que Goethe met en scène. La cour du roi Noble, avec ses barons, ses flatteurs, ses intrigues et sa justice vénale, est une transposition transparente des cours royales. Chaque animal représente un type social : le loup et l'ours, grands seigneurs brutaux ; le lièvre, le naïf ; le blaireau, le parent solidaire. En montrant comment le pouvoir se laisse mener par la cupidité et l'éloquence, le poème dresse une satire acérée des mœurs politiques, où la vérité compte moins que l'habileté à la travestir. La justice, en particulier, est tournée en dérision : le tribunal se laisse aveugler par l'appât du gain, condamne sur des apparences, puis absout le coupable dès qu'il fait miroiter un profit. Derrière le rire, c'est une critique lucide de l'arbitraire des puissants et de la vénalité des institutions que Goethe glisse à son lecteur.

La ruse contre la force

Le grand ressort du récit est l'opposition de la ruse et de la force. Reineke n'a pour lui ni la puissance de l'ours, ni la vigueur du loup ; il n'a que son intelligence, sa langue et son audace. Or, à chaque épreuve, c'est lui qui l'emporte : il piège les forts, retourne ses juges, gagne même un combat perdu d'avance. Le poème célèbre, non sans ironie, la supériorité de l'esprit sur la brutalité, tout en montrant que cette intelligence, quand elle est mise au service de la fourberie, peut devenir une arme redoutable et sans scrupule.

La comédie animale et l'universel

En donnant la parole et les passions humaines aux animaux, Goethe renoue avec la tradition de la fable, mais à l'échelle d'une vaste épopée. Le procédé permet de tout dire sans jamais désigner personne : chacun peut reconnaître, dans le loup ou dans le renard, ses semblables. Cette comédie animale a une portée universelle et intemporelle ; elle peint des travers — la vanité, la cupidité, la crédulité, la fourberie — qui n'appartiennent à aucune époque en particulier, et fait rire tout en instruisant. Cette parenté avec la fable, illustrée en France par La Fontaine, situe l'œuvre dans une longue tradition où l'animal sert de miroir à l'homme ; mais Goethe lui donne l'ampleur et le souffle d'une véritable épopée, ce qui la distingue des courts apologues et lui confère une richesse romanesque peu commune.

Une morale ambiguë

L'un des charmes du poème tient à l'ambiguïté de sa leçon. Reineke est un menteur, un traître, un assassin ; et pourtant il triomphe et se voit couvert d'honneurs. Le récit s'achève sur un éloge convenu de la vertu, qui sonne comme une ironie au regard de ce qui précède. Goethe ne moralise pas naïvement : il montre le monde tel qu'il va, où l'audace et la ruse réussissent souvent mieux que la droiture. Cette lucidité sans illusion, teintée d'humour, donne à l'œuvre sa saveur et sa profondeur. Le lecteur est ainsi placé dans une position inconfortable et savoureuse : il désapprouve Reineke et, en même temps, se surprend à souhaiter son succès. C'est dans cet écart entre la morale affichée et la sympathie secrète que réside toute la finesse du poème, et sa modernité.