Le plus ancien roman d'aventure du monde

Composée vers le VIIIe siècle avant J.-C., L'Odyssée raconte le retour d'Ulysse (Odysseus en grec) vers son île d'Ithaque après la guerre de Troie. Dix ans de guerre, puis dix ans d'errance : quand le poème commence, cela fait presque vingt ans que le héros a quitté sa femme Pénélope et son fils Télémaque. Le poème compte vingt-quatre chants et environ douze mille vers — mais sa structure est d'une clarté remarquable : trois grands mouvements, que voici résumés dans l'ordre.

Un détail qui surprend toujours : l'Odyssée ne commence pas par Ulysse. Homère invente ici le récit in medias res — on entre dans l'histoire par le milieu, et le voyage lui-même sera raconté en flashback. Toute la narration moderne, du roman au cinéma, descend de ce choix.

Chants I à IV : la Télémachie

À Ithaque, la situation est désespérée. Ulysse est absent depuis vingt ans, on le croit mort, et une centaine de prétendants occupent son palais, festoient à ses frais et exigent que Pénélope choisisse l'un d'eux pour époux. Pénélope résiste par la ruse : elle a promis de choisir quand elle aurait achevé de tisser un linceul — qu'elle défait chaque nuit. La déesse Athéna, protectrice d'Ulysse, pousse le jeune Télémaque à partir chercher des nouvelles de son père. Il rend visite à Nestor à Pylos, puis à Ménélas et Hélène à Sparte, qui lui apprennent qu'Ulysse est vivant, retenu prisonnier sur une île lointaine.

Chants V à VIII : Calypso et les Phéaciens

Ulysse apparaît enfin — en larmes, sur le rivage de l'île de la nymphe Calypso, qui le retient depuis sept ans et lui offre l'immortalité s'il reste. Il refuse : il préfère sa femme mortelle et son île rocheuse à la vie éternelle. Sur ordre de Zeus, Calypso le laisse partir. Son radeau est détruit par Poséidon, le dieu de la mer qui le hait, et il échoue à demi mort chez les Phéaciens, où la princesse Nausicaa le recueille. Au banquet du roi Alcinoos, un aède chante la guerre de Troie — dont l'épisode du cheval de bois — et Ulysse, en pleurs, finit par révéler son identité. Il raconte alors son voyage : c'est le grand flashback des chants IX à XII.

Chants IX à XII : les récits — Cyclope, Circé, Sirènes

C'est la partie la plus célèbre du poème, celle des monstres et des enchantements. Ulysse raconte : les Lotophages et leur fruit d'oubli ; le cyclope Polyphème, aveuglé grâce à la ruse du nom « Personne » — c'est ce crime qui lui vaut la haine de Poséidon, père du cyclope ; l'outre des vents d'Éole, ouverte par ses compagnons en vue d'Ithaque ; les Lestrygons cannibales, qui détruisent onze de ses douze navires ; la magicienne Circé, qui change ses hommes en porcs avant de devenir son alliée ; la descente aux Enfers, où il consulte le devin Tirésias et croise l'ombre de sa mère ; les Sirènes, qu'il écoute attaché au mât ; le double piège de Charybde et Scylla ; enfin les vaches sacrées du Soleil, que ses derniers compagnons dévorent malgré l'interdit — Zeus foudroie le navire, et Ulysse survit seul. Nous avons consacré un article entier à ces monstres de l'Odyssée.

Chants XIII à XXIV : le retour et la vengeance

Les Phéaciens déposent Ulysse endormi sur une plage d'Ithaque. Athéna le déguise en vieux mendiant : avant de frapper, il doit observer. Chez le porcher fidèle Eumée, il retrouve Télémaque et se fait reconnaître de lui. Au palais, personne ne l'identifie — sauf son vieux chien Argos, qui meurt de joie en le revoyant, et sa nourrice Euryclée, qui reconnaît une cicatrice en lui lavant les pieds. Pénélope, sans savoir qui est ce mendiant, annonce l'épreuve de l'arc : elle épousera celui qui saura tendre l'arc d'Ulysse et tirer une flèche à travers douze haches alignées. Tous les prétendants échouent. Le mendiant réussit — puis retourne l'arme contre eux. Le massacre des prétendants, aidé de Télémaque et d'Eumée, occupe tout le chant XXII.

Reste la plus belle scène du poème : Pénélope, prudente après vingt ans, met son propre mari à l'épreuve. Elle ordonne qu'on déplace leur lit conjugal. Ulysse s'emporte : c'est impossible, il a construit ce lit lui-même autour d'un olivier vivant, enraciné dans le sol. Ce secret que seuls les deux époux connaissent est la vraie reconnaissance — pas celle du corps, celle de la mémoire commune. Le poème s'achève sur la paix restaurée à Ithaque.

Ce que raconte vraiment l'Odyssée

Sous le récit d'aventure, l'Odyssée pose une question simple : qu'est-ce qui vaut la peine qu'on rentre ? Ulysse refuse l'immortalité de Calypso, l'oubli des Lotophages, le confort de Circé — tout ce qui ressemble à une vie sans attaches. Le poème est un éloge de la condition mortelle : mieux vaut une vie humaine, limitée et fidèle, qu'une éternité anonyme. C'est aussi le grand poème de la ruse contre la force : Ulysse n'est pas le plus fort, il est « l'homme aux mille tours », celui qui survit par l'intelligence — et par le récit, puisque c'est en racontant son histoire qu'il obtient, à chaque étape, son salut.

Pour situer l'œuvre dans son contexte et choisir par où commencer, lisez notre guide de lecture de l'Iliade et de l'Odyssée, le portrait des personnages de l'Odyssée, ou notre enquête : Homère a-t-il existé ?

L'Odyssée est disponible en texte intégral gratuit sur Lectrya — et aussi en livre audio (7 h 33 d'écoute, extrait gratuit) : une manière de retrouver le poème tel qu'il a été conçu, pour la voix.

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