Un roman à quatre amours et une cathédrale

Notre-Dame de Paris (1831) est construit sur une figure géométrique cruelle : Quasimodo aime Esmeralda, qui aime Phoebus, qui n'aime personne ; et Frollo les détruit tous. Autour de ce carré fatal, Victor Hugo déploie le Paris de 1482 — truands, poètes, juges et cloches. Voici les portraits essentiels pour s'orienter dans le roman (attention : ils dévoilent l'intrigue ; notre analyse du roman la raconte en entier).

Quasimodo : le monstre au cœur pur

Enfant difforme abandonné sur le parvis, recueilli par Frollo, Quasimodo est devenu le sonneur de Notre-Dame — et sourd, à force de cloches. Borgne, bossu, boiteux, il est la laideur faite homme dans un siècle qui lit la laideur comme une malédiction : élu « pape des fous », pilorié sous les rires, il ne connaît du monde que la pierre de sa cathédrale, dont il est l'âme animale. Une gorgée d'eau tendue par Esmeralda sur le pilori — seule bonté qu'on lui ait jamais faite — suffit à fixer pour toujours son amour : silencieux, impossible, absolu. C'est lui qui arrache la bohémienne à l'échafaud au cri d'« asile ! », lui qui la garde dans les tours, lui enfin qui précipite Frollo du haut de la galerie. On le retrouvera, des années plus tard, squelette enlacé au sien dans le caveau de Montfaucon : Hugo a inventé avec lui le grand thème romantique du monstre sublime — la beauté morale logée dans le corps maudit.

Esmeralda : l'innocence en sursis

Danseuse bohémienne de seize ans, Esmeralda enchante le parvis avec sa chèvre savante Djali. Tout Paris la regarde : le poète avec attendrissement, le prêtre avec fureur, le sonneur avec adoration, le capitaine avec appétit. Elle n'est pourtant ni coquette ni sorcière — c'est une enfant perdue, qui porte au cou le petit soulier qui doit lui faire retrouver sa mère, et qui aime d'un amour naïf le premier uniforme qui l'a sauvée. Accusée du meurtre de Phoebus (bien vivant), torturée, condamnée comme sorcière, elle est le personnage-thèse du roman : l'innocence broyée par la machine judiciaire et religieuse. Sa reconnaissance finale avec sa mère, quelques minutes avant l'échafaud, est l'une des scènes les plus déchirantes de Hugo.

Claude Frollo : le prêtre dévoré

Archidiacre de Notre-Dame, savant austère qui a élevé son frère orphelin puis recueilli Quasimodo, Claude Frollo est tout sauf un méchant de mélodrame : c'est un homme de bien que le désir rend fou. Toute sa science, toute sa vertu, toute sa foi se retournent en obsession pour Esmeralda — qu'il fait poignarder l'homme qu'elle aime, condamner comme sorcière, et qu'il poursuit jusque dans sa cellule avec le marché le plus abject : moi ou la mort. Sa grande confession (« Je croyais que le mal était dans le livre... ») et son mot fameux — ananké, la fatalité, gravé dans la pierre — font de lui l'ancêtre de tous les tourmentés du roman moderne. Il rit en regardant Esmeralda pendue ; Quasimodo, qui a tout vu, le jette dans le vide. Hugo tient les deux bouts : Frollo est coupable de tout, et il est à plaindre.

Phoebus : le beau vide

Le capitaine Phoebus de Châteaupers porte un nom de soleil et n'est qu'un uniforme : beau, brave à l'occasion, parfaitement insignifiant. Fiancé à la riche Fleur-de-Lys, il courtise la bohémienne comme on se paie une fantaisie. Poignardé par Frollo en plein rendez-vous, il laisse Esmeralda porter l'accusation du « meurtre » — et se garde bien, rétabli, de la détromper : témoigner l'aurait compromis. Hugo lui réserve la phrase finale la plus froide du livre : Quasimodo et Esmeralda ont leur tombeau, « Phoebus de Châteaupers aussi fit une fin tragique : il se maria. »

Gringoire, Clopin et la Cour des miracles

Pierre Gringoire, poète famélique (Hugo l'a emprunté à un auteur réel du XVe siècle), traverse le roman en observateur comique : égaré dans la Cour des miracles, il n'échappe à la pendaison que parce qu'Esmeralda accepte, par pitié, de l'« épouser » selon la loi des truands — mariage jamais consommé, au grand dam du poète, qui se console en philosophant et finit par préférer la chèvre. C'est ce même Gringoire qu'Alphonse Daudet ressuscitera en dédicataire de La Chèvre de monsieur Seguin — le poète trop épris de liberté, quatre siècles plus tard. Clopin Trouillefou, roi de Thunes, règne sur la Cour des miracles, cette contre-société des mendiants où les infirmes redeviennent valides à la nuit ; son assaut de Notre-Dame pour délivrer Esmeralda — que Quasimodo, tragique malentendu, repousse à coups de poutres et de plomb fondu — est l'un des grands morceaux épiques du roman.

La Sachette : la douleur au carré

Dans sa cellule murée de la place de Grève vit une recluse, la Sachette, qui maudit les bohémiennes depuis quinze ans : elles lui ont volé sa petite fille, ne laissant qu'un soulier. On devine longtemps avant elle ce que Hugo réserve pour la fin : l'enfant volée, c'est Esmeralda. La reconnaissance — les deux souliers réunis — survient au pied de l'échafaud, et la mère meurt en défendant sa fille retrouvée une heure trop tôt pour rien. Peu d'écrivains ont osé une cruauté pareille ; c'est le romantisme noir de Hugo à son sommet.

Et Notre-Dame elle-même

Le vrai personnage principal reste la cathédrale — refuge, prison, personnage de pierre dont Quasimodo est le cœur battant. Le succès du roman contribua à sauver l'édifice réel, alors délabré, et à lancer sa grande restauration : cas unique d'un roman qui a changé le destin de son décor. Le livre se lit gratuitement sur Lectrya et s'écoute en livre audio (15 h 29) ; voyez aussi notre biographie de Hugo et les personnages des Misérables.

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